“姓”最早的时候是单人旁，即人所生，当然都是女人生的，所以就是女子旁了。可见姓最早是从母系社会来的，最早是用图腾或者地形来区分不同的氏族。《说文解字》：“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子，从女从生。”所谓“感天而生”，就是知母不知父。远古的帝王，他们的姓都带女子旁，炎帝姓姜，黄帝姓姬，少昊姓嬴，虞舜姓姚，夏禹姓姒。同一姓的氏族，后来又分成几个分支，各个分支用氏来区分。合起来为姓氏。进入三代以后，姓氏有了阶级作用。诸侯被封并赐姓，并以此确定其氏；而诸侯以字为谥号，后代以其谥号为氏；世代为官而且有功绩的，后人就以官名为氏；有封邑的就以邑号作氏。所以只有贵族男子才有氏。所以，一个人的封邑、官职或者居住的变化，氏也会变化。例如商鞅，可称公孙鞅，也可称卫鞅，后来被丰到商地，才叫商鞅。“男人称氏以别贵贱”
至于女子，她们在家就只能以孟、仲、叔、季等排行，如姜姓女子叫孟姜、仲姜、叔姜、季姜。也就是说孟姜女其实是姜家的大女儿。女子出嫁后，会在姓以前加上出嫁前的国名。例如周幽王最爱的宠妃来自褒国，姓姒，叫褒姒。也有加所嫁之国国名的，卫庄公之妻，可称“齐姜”，也可乘“卫姜”。古时同姓不可通婚。周代晋、鲁不能通婚，他们都姓姬；秦、晋可以通婚，因为秦国姓“嬴”，古称“秦晋之好”。这也就是古书上说的“女子称姓以别婚姻”。秦汉以后，姓氏混合为一。秦一统中国之后，封建社会和周已大不同，姓氏原有区别已经意义不大了。（一）原有的真正的姓，来自于最早的氏族，例如姜、姬、嬴、姚、姒等；（二）以国邑为姓。周天子分封诸侯，鲁、卫、晋、腾、虞等是姬姓国；齐、宋、陈、杞、焦等属异姓国。诸侯又分封卿大夫，称为采邑，卿大夫后来壮大，建立自己的国家，例如韩、魏、赵等。这些国名后来等成为氏。例如造父，原姓嬴，和秦国祖上同源。造父是周穆王的车夫，因为随周穆王驾车西游，很好的完成任务，穆王以赵（山西洪桐县）地赐封造父，后来以赵为氏。（三）以官职为姓。司马、司徒、司空、司寇、史、理、钱、宗、帅等。（四）以祖父或者父亲的名或者字为氏。天子的儿子叫王子，王子的儿子称王孙，王孙的儿子以祖父的名或字为氏；诸侯的儿子叫公子，公子的儿子叫公孙，公孙的儿子以其祖父的名或者字为氏。周景王为天子，其子为王子，名朝，称王子朝，王子朝的孙子就以朝为氏，后写作晁。（五）以排行次第为氏。例如孟氏、伯氏、仲氏、叔氏、季氏。（六）以爵号、谥号为氏。例如王、候姓。文、武、穆、宣、、、简等姓为谥号。（七）以居住的为氏。如东方、东郭、西门、南宫、池、柳下。（八）以职业为氏。如屠、陶、卜、巫、甄。（九）以事件为氏。比干被杀，其妻逃入林中生下一子。后周天子赐姓为林。（十）避讳改氏和皇帝赐姓。（十一）少数民族称呼转化。宇文、鲜于、尉迟、慕容、长孙、贺兰等，还有北魏孝文帝命令贵族改姓，西域九国归唐后改姓。